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Die Firma wurde 1871 in Hannover unter dem Namen Continental-Caoutchouc- & Gutta-Percha Compagnie gegründet. Langjähriger Generaldirektor war Siegmund Seligmann
(1853-1925), der 1876 in die Firma eintrat und schon 1879 ihr kaufmännischer Direktor und Vorstandsmitglied wurde. Zusammen mit dem Chemiker Adolf Prinzhorn (1834-1913)
gelang es ihm, das Unternehmen innerhalb weniger Jahrzehnte zu einem der führenden Gummi- und Reifenproduzenten in Deutschland zu machen. Zählte die Firma um 1875 nur
etwa 250 Arbeiter, so konnte ihre Zahl in der Ära Seligmann bis auf 13.000 Beschäftigte (1914) gesteigert werden. 1892 begann man als erste Firma in Deutschland mit
der Produktion von Fahrrad-Luftreifen (Pneumatics), 1898 von profillosen Automobilreifen und 1904 von Profilreifen. 1912-14 entstand das repräsentative
Verwaltungsgebäude in der Vahrenwalder Straße, entworfen von dem Architekten Peter Behrens, das 1919-20 nochmals ausgebaut wurde.
In den 1980er-Jahren übernahm Continental die Reifenfirma Semperit im niederösterreichischen Traiskirchen und damit deren Tochterfirmen in Slowenien Sava und in
Tschechien. Im Jahr 2002 wurde aber die Reifenproduktion aus Traiskirchen komplett nach Tschechien verlagert. Heute gibt es nur noch eine Produktion für
Gummimischungen, die aber auch eingestellt werden soll. Ursprünglich wollte das ganze Werk in Traiskirchen der österreichische Industrielle Mirko Kovats kaufen.
Da aber Continental die Markenrechte des Namens Semperit nicht mitverkaufen wollte, wurde aus dem Deal nichts.
Am 4. August 2004 bekräftigte der deutsche Reifenproduzent Continental im Zuge seines Umsatzberichts, dass er durch Umstrukturierungsmaßnahmen trotz im übrigen
günstiger Prognosen die Reifenfertigung im US-Werk Mayfield in Kentucky zum Jahresende für unbestimmte Zeit einzustellen gedenkt. Im November 2004 ließ die Firma
verlauten, dass sie ihre führende Marktposition in den USA bei elektronischen Stabilitätskontrollsystemen (ESP) für Autos weiter ausbauen konnte. Nachdem die großen
Automobilhersteller aus Detroit angekündigt hatten, fast alle neuen Modelle serienmäßig mit dieser Sicherheitsausrüstung auszustatten, kann Continental die
Auslieferungen von ESP-Systemen in den USA 2005 wahrscheinlich verdoppeln.
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